从植物学角度严格定义，红椒是果实的一种。红椒由开花植物的子房发育而来，内部含有种子，符合植物学对“水果”的定义。具体来说，红椒属于浆果类——它的果皮肉质多汁、内部有多个种子。按这个标准，番茄、茄子、黄瓜其实也都是浆果。然而，植物学分类和日常饮食分类是两套不同的体系，在厨房和餐桌上，人们更看重食材的口感和用途。
在日常烹饪和营养学中，红椒被归类为蔬菜，而非水果。分类的主要依据是糖分含量、食用方式和菜肴搭配。水果通常糖分较高、口感酸甜，多直接生食或制作甜点；而红椒糖分很低（每100克仅约4-6克糖），味道清淡偏甜但远不及常见水果，且多用于炒菜、炖汤、沙拉等咸味菜肴。此外，人们不会像吃苹果、橙子那样直接啃食整个红椒，也很少用红椒制作甜品或果汁。因此，从烹饪习惯出发，红椒被明确归为蔬菜类。
这种说法通常来自两个场景：一是植物学课堂上的趣味知识，老师会拿红椒举例说明“我们以为是蔬菜的某种食物，从植物学角度看其实是水果”；二是一些生食饮食倡导者（如水果饮食法），会鼓励将红椒当作水果一样生吃，强调其天然未烹饪的状态。此外，某些品种的红色甜椒因甜度高、口感脆嫩，确实可以像水果一样直接当零食食用，但这并不改变它在饮食分类中的定位。类似的情况还有番茄——植物学上是浆果，烹饪中是蔬菜，甚至美国最高法院在1893年曾裁定番茄为蔬菜（针对关税案）。
红椒究竟是水果还是蔬菜，答案取决于你问的是哪个领域。植物学家会告诉你它是浆果（水果的一种）；而厨师、营养师和日常消费者会告诉你它是蔬菜。对于普通人的生活而言，遵循烹饪分类更有实际意义——当你去超市买菜时，红椒一定摆放在蔬菜区；当你查找红椒的营养成分时，它被归类在“蔬菜”类别下；当你做菜时，它和青椒、洋葱、胡萝卜一起出现在炒锅里。所以，放心地把红椒当作蔬菜来使用吧，这完全不影响它的美味和营养。