芡实和薏米在外形上有明显差异。芡实的个头相对较大，呈圆形，颜色整体偏红色但头部是白色的，将红色外皮去除后内里全部呈白色。新鲜芡实剥开后滚圆白嫩，粒粒珠圆玉润，状如小珍珠。薏米的个头比芡实小一些，整体都呈白色，最明显的特征是中间部位有一个微黄色的裂缝。从植物来源看，芡实是睡莲科植物芡的成熟种仁，而薏米是禾本科薏苡属植物薏苡的干燥成熟种仁。
两者的性味归经有明显区别。芡实味甘、涩，性平，归脾、肾经。薏米味甘、淡，性凉（微寒），归脾、胃、肺经。这个差异决定了两者的适用人群不同——芡实性质平和，适合大多数人；薏米偏凉，虚寒体质者需要炒制后使用。
芡实和薏米在功效上既有相同又有不同。两者都具备健脾祛湿的作用。但侧重点完全不同：
芡实擅长“固肾涩精”。它的核心功效是益肾固精、健脾止泻、除湿止带。临床上多用于治疗肾气不固导致的腰膝酸软、遗精滑精、遗尿尿频，以及脾虚久泻、带下等症。芡实在中药里被归类为固涩药，其固精作用非常突出。
薏米擅长“利水清热”。它的核心功效是利水渗湿、健脾止泻、除痹排脓、解毒散结。适用于水肿、小便不利、脾虚泄泻、风湿痹痛、肺痈肠痈等症。薏米还能清热排脓，这是芡实所不具备的功能。
基于功效差异，两者的最佳适用场景也不同：
芡实适用的场景：以“遗失”为主的问题——肾虚不固导致的遗精滑精、小儿遗尿、夜尿频繁；脾虚导致的久泻不止、带下清稀。需要固涩止脱的情况，芡实是更优选择。
薏米适用的场景：以“阻塞”为主的问题——水肿胀满、小便不利；风湿痹痛、筋脉拘挛；肺痈咳吐脓痰、肠痈腹痛。需要清热排脓、通利水道的情况，薏米更为对症。
简单记忆：芡实管“收”（固涩），薏米管“通”（利水）。两者一个固涩一个利水，功效互补，因此常常搭配使用，如经典的芡实薏米粥就是健脾祛湿的常用食疗方。