干芡实质地坚硬，直接下锅很难煮透，必须提前处理。温水浸泡比冷水更有效：将芡实用清水淘洗2-3遍后，放入50-60℃温水中浸泡3-4小时，用手指能掐动说明吸水到位。如果时间充裕，浸泡过夜效果更好（夏天需放冰箱冷藏）。浸泡后捞出沥干，这一步能让水分充分渗透到芡实内部，是从根本上防止硬心的关键。
很多人把芡实和米一起下锅，结果米烂了芡实还是硬的。正确的顺序是：芡实先下锅。将泡好的芡实放入锅中，加入足量清水（约芡实体积的5-6倍），大火烧开后转小火慢煮40-60分钟。煮到芡实体积明显变大、质地变软时，再加入大米或小米继续熬粥15-20分钟。如果是做纯芡实汤（不配米），则需要煮1小时以上，煮到用筷子能轻松扎透。过程中如果水变少，要加开水而非冷水，以免温差过大导致芡实收缩变硬。
如果时间紧张或怕煮不烂，高压锅是最好的工具。泡好的芡实放入高压锅，加水没过芡实约2厘米。上汽后压15-20分钟，自然泄压后开盖。此时芡实已经软糯透心，完全不会夹生。用高压锅煮芡实不需要先泡太久，温水泡1-2小时即可。但要注意水量不要太多，否则成品会太稀。如果追求口感Q弹，可以选择常压慢煮的方式。
想要芡实既软糯又好吃，除了煮法正确，还可以试试以下方法：加一点碱性食材。煮芡实时加入一小撮食用碱（约0.5克），能加速淀粉糊化，使芡实更快煮烂，口感更软糯。但碱会破坏部分B族维生素，不宜常用。煮好后焖一会儿。关火后不要立即开盖，利用余温焖10-15分钟，让芡实充分吸收水分，进一步软化。煮完再过一遍凉水。如果是做凉拌或糖水，煮好的芡实捞出后立即过凉白开，口感会变得Q弹有嚼劲，且不会黏在一起。
煮好的芡实判断标准是：用筷子能轻松夹断、中间没有白色硬芯、口感软糯但不烂。如果煮完后仍有硬心，说明浸泡时间不足或煮的时间不够，可以回锅再煮10-20分钟。不同批次、不同产地的芡实实在在程度不同，老芡实需要更长的浸泡和煮制时间。新产的芡实相对容易煮烂。需要提醒的是，芡实有收敛作用，一次不宜吃太多，建议每次干品用量控制在30克以内。