芡实本身是一味药食两用的好食材，被称为“水中人参”。之所以有“尽量少吃、最好不吃”的说法，并非芡实有毒，而是基于其特性与特定人群体质的矛盾：
收敛固涩作用太强。芡实味甘、涩，具有很强的收涩特性。对于需要“通利”的病症（如便秘、小便不利），食用芡实无异于雪上加霜，会使症状更加严重。
质地坚硬难以消化。芡实含有大量支链淀粉，质地紧密，很难煮烂。对于消化能力弱的人来说，会明显加重胃肠负担，引起腹胀、腹痛。
极易误食伤身。很多人以为芡实是“健脾”的就可以随意吃，殊不知芡实“补脾”更侧重于“止泻”，而不是帮助消化。在不清楚自身体质的情况下盲目食用，反而补出问题。
综合历代医家警示和现代使用经验，芡实的最大害处可概括为：不当使用会造成消化系统损害和排泄功能紊乱，具体表现为：
导致顽固性便秘。这是芡实最常见的副作用。芡实的收敛作用会减少肠道水分分泌、抑制肠道蠕动，长期或过量食用极易引发或加重便秘。本身就排便困难的人食用后情况会更糟，甚至形成依赖性的排便困难。
引起严重的积食腹胀。芡实富含抗性淀粉，未经充分水解就进入大肠，被细菌发酵产气。一次吃太多或连续多日食用，会出现腹部胀满、叩之如鼓、频频排气但大便不下的痛苦症状，严重时还会恶心、食欲全无。
闭门留寇，加重外感。这是中医明确指出的禁忌。感冒发热时，人体需要通过发汗排出病邪。芡实的收涩之性会把病邪“关”在体内，导致发热不退、病情迁延。这是临床中很重要的禁忌，也是“最好不吃”的重要原因。
阻滞恶露，产后腹痛。新产后女性恶露尚未排净时，食用芡实会因收敛作用使瘀血滞留体内，轻则恶露减少、腹痛绵绵，重则形成血瘀包块，需要二次治疗。
基于上述最大害处，以下人群应格外注意：便秘患者——最核心的禁忌群体，坚决不吃；消化不良、腹胀者——吃后会加重症状；感冒发热者——急性感染期不要碰；新产后女性——恶露干净前禁食；小便不利、浮肿者——芡实收涩可能影响排尿；儿童——消化功能薄弱，不宜多吃。
即使是健康人群，也应遵循中医“药食同源，过则为灾”的原则。日常食用建议干芡实每次不超过30克，每周3-5次为宜，且必须浸泡充足、煮至软烂。如果食用后出现腹胀、便秘等不适，应立即停止。