虽然雀麦和燕麦的名字里都有“麦”，名字听起来相似，但它们其实是两个不同的物种。在植物学分类中，燕麦属于燕麦属（Avena），而雀麦属于雀麦属（Bromus），二者从“大家族”开始就分属不同的分支。日常所说的“燕麦”通常指用于食用的栽培品种，而中药里的“雀麦”则指田间常见的禾本科植物雀麦。
从外貌来看，两者有明显差异。茎基部是区分它们最快速的“身份标识”，雀麦的茎基部通常呈红褐色，而栽培燕麦的基部则为白色。再看叶片，雀麦最显著的特征是叶片正反两面都布满了白色的绒毛，摸起来手感毛茸茸的，且叶片较细窄。相比之下，栽培燕麦的叶片宽大光滑，很少有毛。
成熟后的麦穗也不相同。雀麦的圆锥花序较为开展，细弱的分枝上小穗数量较少，整体有明显的下垂感。而燕麦的圆锥花序呈金字塔形，小穗较大，其柄呈弯曲状下垂，形态识别度很高。
在日常语境下，“燕麦”一般指供人类食用的栽培品种，也就是我们早餐常吃的燕麦片。它富含膳食纤维和蛋白质，以健康食品著称。而真正的“雀麦”（Bromus japonicus）通常被视为田间杂草，虽然其全草在中医里有止汗、催产的功效，但一般不作为常规粮食食用。
之所以容易混淆，主要原因是民间俗称的混杂。在有些地方，雀麦也被直接称为“野燕麦”或“野麦子”。此外，引进的“皮燕麦”品种成熟时籽粒被壳紧紧包住，不易脱皮，其特性和外形都与野生雀麦相似，因此在部分地区也被称作“雀麦”。简单来说，植物学上的“雀麦”是杂草，而民间俗称的“雀麦”有时指的是皮燕麦。