三色藜麦米虽然名字里带“米”，但它并不是真正的谷物，也不属于大米、小麦这一类的禾本科植物。从植物学分类来看，藜麦属于苋科藜属，与菠菜、甜菜是近亲，而水稻、小麦则是禾本科，两者在亲缘关系上相距甚远。之所以被称作“米”，是因为它的食用方式和形态与大米相似——都是作为主食、加水煮熟后食用，籽粒形状也类似小圆片状的米粒。因此，“三色藜麦米”是一个通俗的商品名称，而不是科学的植物学分类。
三色藜麦米并非一个天然的单一品种，而是将三种不同颜色藜麦的籽粒按一定比例混合而成的产品。这三种颜色分别是：白色藜麦（也称象牙白藜麦）、红色藜麦和黑色藜麦。白色藜麦是最常见的品种，颗粒较小、口感软糯；红色藜麦颗粒略大，外皮较厚，煮熟后依然保持粒粒分明；黑色藜麦个头最小但质地最硬，风味最为浓郁。之所以要将它们混合，是为了兼顾口感、营养和视觉美感——白藜麦提供软糯基底，红黑藜麦增加嚼劲和抗氧化成分，三色交织在盘中也很美观。
三色藜麦米虽然是近年才进入大众视野的“超级食物”，但藜麦本身有着悠久的种植和食用历史。藜麦原产于南美洲安第斯山脉地区，主要分布在秘鲁、玻利维亚、厄瓜多尔和智利一带。它是古印加文明的主粮之一，被印加人称为“粮食之母”（Chisaya Mama），并被视为神圣的作物。在西班牙殖民时期，藜麦一度被压制和边缘化，直到近几十年才重新被国际社会发现和重视。联合国粮农组织将2013年定为“国际藜麦年”，以表彰其在粮食安全和营养方面的价值。目前，除了南美洲，中国西北地区（如青海、山西、甘肃）也已成功引种藜麦，市面上很多三色藜麦米就产自国内。
三色藜麦米之所以被称为“超级食物”，与其卓越的营养结构密切相关。与大米相比，它的蛋白质含量高出约2倍，且是极为少见的植物性完全蛋白质——含有人体所需的全部九种必需氨基酸。它的膳食纤维含量约是白米的5倍，升糖指数只有35-53（白米约83），对血糖更友好。此外，它还富含铁、镁、钾、锌、锰等多种矿物质，以及B族维生素和维生素E。红、黑藜麦额外提供了花青素等抗氧化物质。正因如此，三色藜麦米常被推荐给素食者、健身人群、糖尿病患者和减脂人士作为主食的替代或补充。
将三色藜麦米与最常见的白米对比，差异非常明显。从外观上看，白米是白色、不透明的椭圆形颗粒，而三色藜麦米是白、红、黑三色交织、扁圆形的籽粒，煮熟后每粒藜麦会长出一圈白色胚芽（俗称“小尾巴”），这是白米没有的特征。从口感上说，白米煮熟后软糯粘稠，三色藜麦米则松散Q弹，带有一丝坚果香气。从烹饪方式看，白米淘洗后直接加水煮即可；三色藜麦米则需要先淘洗再浸泡，否则会有皂苷带来的苦涩味。从营养角度看，两者的差距更为悬殊：藜麦的蛋白质、膳食纤维、矿物质含量均远超白米，而碳水化合物含量则低于白米。因此，虽然三色藜麦米被称作“米”，但它实际上是一种比普通大米营养密度高得多的“伪谷物”主食。