黑米和黑香米并不是一个意思，两者是包含与被包含的关系。简单来说，黑香米是黑米的一种特殊类型。黑米是一个较大的类别，泛指所有糙米呈黑色或黑褐色的稻米品种；而黑香米则是在颜色呈黑色的基础上，还具有浓郁天然香气的品种。换句话说，所有黑香米都可以称为黑米，但不是所有黑米都能叫黑香米。
从外观上看，两者的米粒都是黑色或紫黑色，普通消费者很难用肉眼区分。两者最大的区别在于“香”——这是判断黑香米的黄金标准。黑米只有淡淡的米香，和普通大米的香气基本类似；而黑香米则具有极为浓郁、持久的天然香气，民间甚至有“一家煮饭百家香，十家煮饭香满庄”的说法。这种香气是黑香米最鲜明的特征，也是它得名“香米”的原因。另一种说法认为，黑香米本身是带有特殊香味的大米品种，而黑米是本身带有颜色的另一个稻种。
两者都富含蛋白质、氨基酸、花青素及多种矿物质，营养价值均远高于普通白米。但相比之下，黑香米的营养价值通常被认为更高一些。例如，湖南新化紫鹊界的黑香米（贡米）蛋白质含量达10.16%，比一般精米高1.37%，氨基酸总量比一般精米高71.4%。山东临沂的黑香糯稻蛋白质含量为9.5%，富含钙、磷、铁等元素。普通黑米的蛋白质含量通常在8.5%-12.5%之间，总体相差不大，但黑香米在氨基酸组成和微量元素含量上往往更为突出。
黑米在我国种植历史悠久，最著名的品种是陕西洋县黑米，相传西汉时期张骞就在洋县发现了黑米。而黑香米则是在不同地区培育出的特色品种：湖南新化的紫鹊界贡米（黑香米）相传从秦始皇时期就被视为“长寿米”；广西的黑香米是1992年获得全国特种稻产品展评会金奖的珍稀品种；山东临沂的黑香糯稻也是当地特色农家品种。这些黑香米品种除了颜色呈黑色外，都以其独特的香气著称，并大多拥有贡米历史。
在市场上选购时，最实用的鉴别方法是闻气味——取少量米粒放在手中，向米粒哈一口热气，然后立即嗅闻。有浓郁清香的为黑香米，只有淡淡米香的则为普通黑米。无论是黑米还是黑香米，优质产品都应有光泽、米粒大小均匀、饱满度高、碎米少。需要留意的是，黑香米因其香气浓郁，更容易招引米虫，建议密封或真空保存。