芡实是睡莲科植物“芡”的干燥成熟种仁，是一种水生植物的种子，也是一味传统中药材和常见的杂粮食材。芡的植株全株有刺，叶子呈圆盘状漂浮在水面，紫色的花从叶脐处伸出，花谢后结出形似鸡头的果实，果实内部藏着数十粒坚硬的黑色种子，去掉外壳后得到的白色或淡黄色种仁就是芡实。因其药食两用的特性，在《神农本草经》中被列为上品，有“水中人参”之称。
芡实米不是真正的“米”。它虽然名字里带“米”字，但并不是禾本科稻属植物的种子，而是一种水生植物的种仁。之所以叫“芡实米”，是因为它干燥后颗粒饱满、状如米粒，常被人们当作粮食来食用。从植物学分类上看，芡实属于睡莲科芡属，而大米属于禾本科稻属，两者完全不同。但从日常饮食角度看，芡实可以像米一样煮粥、做饭，经常与大米、小米等谷物同煮，因此民间习惯称它为“芡实米”或“鸡头米”。
芡实、鸡头米、芡实仁指的是同一种东西，不存在区别。芡实是正式的药材名称和学名；鸡头米是其俗称，因芡的果实外形像公鸡的头而得名，在江南地区尤其常用这个叫法；芡实仁则是对其“种仁”部位的强调性称呼，与芡实米一样是别名。也就是说，无论你在药店配方时写“芡实”，还是在菜市场买食材时说“鸡头米”，或者看到食谱中写“芡实仁”，指的都是这种水生植物的干燥种仁。它们之间没有本质区别，只是不同场景下的不同叫法而已。
虽然名称上芡实、鸡头米、芡实仁是一样的，但在实际购买时存在“鲜货”和“干货”的区别。在江南水乡，每年8-10月新鲜芡实上市时，摊位上卖的去壳新鲜种仁通常被当地人称为“鸡头米”或“鲜芡实”，口感软糯Q弹，适合糖水、清炒。而药店或杂粮店中售卖的干燥芡实，则多被称为“芡实”或“芡实米”，需要提前浸泡后才能烹饪。无论鲜货还是干货，本质上还是同一种东西，只是含水量和烹饪方法有所不同。